На протяжении многих лет зимние сады были доступны лишь сливкам общества, правящей элите. В течение нескольких столетий, стремясь перещеголять друг друга, европейские правители разных стран строили в своих апартаментах помещения с огромными окнами, где располагали цветущие круглый год цветы и деревья в кадках. Всемирно известны оранжерея Людовика XIV в Версале, немецкий <Анти-Версаль> Фридриха в Потсдаме и многие другие. Из-за особенностей конструкции таких построек и создаваемых в них климатических условий, их с трудом можно считать зимним садом. Зимний сад, в знакомом нам виде, появился в середине XIX века, когда англичанин по фамилии Уорд, занимавшийся выращиванием в своем палисаднике тропических растений, обратил внимание на то, что они лучше растут, если их поместить в небольшую стеклянную камеру. Такой <колпак> (названный <террариум>) защищает растения от неблагоприятной экологии и холода, дает возможность поддерживать постоянную температуру и влажность, создавая тем самым наилучшие условия для жизни своих экзотических <подопечных>.
В то время доминирующим был практический подход к зимнему саду: там выращивали лимоны, алоэ и фикусы. Но очень быстро практическая сторона вопроса отошла на задний план, и он стал элегантным дополнением к жилому интерьеру. Постепенно он стал неотъемлемой составляющей буржуазного особняка. В наши дни наблюдается возрождения искусства создания зимнего сада. Толчком к этому послужило возросшее благосостояние, в результате чего повысились требования внешнему виду и к внутреннему обустройству частных домов и загородных коттеджей. Увеличение количества зимних садов стало возможным в результате развития технологий: стало возможным создавать легких в уходе конструкций, с применением современными методов остекления. Все это позволяет обеспечить максимальный комфорт, как в доме, так и в зимнем саду. Снаружи конструкция зимнего сада должна соответствовать общему архитектурному стилю дома. Оптимальными являются зимние сады, состоящие растений, растущих в одном климатическом поясе и требующих одинаковых условий содержания.